A mastopathia nem betegség. Ez egy nagyon gyakori elváltozás, a felnőtt nők 30-70 százalékában megtalálható.
A mastopathia nem daganatos, nem gyulladásos, de kóros működés. Az emlő különböző szövetei hibás vagy túlműködés miatt különböző fokban átalakulnak, és főleg mikroszkóppal látható szövettani eltéréseket hoznak létre. A mastopathia az emlőfájdalom egyik gyakori oka. Létrejöttét elsősorban hormonális tényezők ill. zsírban gazdag étrend is okozhatják.
Több formája ismert. Leggyakrabban ciszták jönnek létre. Ezek folyadékot tartalmazó üregek, melyek részben a bőrön keresztül is tapinthatók. Rugalmas, gumilabda-szerű, mozgatható (mobilis) gömbök keletkeznek egyik vagy mindkét emlőben. A folyadék állaga híg, vízszerű, vagy egészen sűrű, krémszerű, színe átlátszó, zöldes, barnás, sárgás, véres egyaránt lehet. A ciszták teljesen ártalmatlanok, csak a legnagyobb, szabálytalan (fali növedéket, vagy septumokat – azaz belső falakat tartalmazó) vagy fájdalmas cisztákat kell leszívni és tartalmukat cytologiai vizsgálatra küldeni. A ciszta punkció egy tűszúrást jelent, nem fájdalmas beavatkozás: csupán néhány percig tart. A ciszták néha újratöltődnek, ritkán begyulladhatnak, vagy bevérezhetnek. Ultrahang vizsgálattal általában a tapinthatónál sokkal több cisztát lehet találni, de ennek nincs jelentősége. Minden harmadik-negyedik nő mellében ki lehet mutatni - sokszor egészen apró, 3-4 milliméteres - cisztákat.
Mastopathia esetén a másik leggyakoribb eltérés a kötőszövet felszaporodása (fibrosis). Ez különböző belső szerkezeti torzulásokat hozhat létre, melyek részben hozzájárulnak a cisztaképződéshez is. Ha a felszaporodás körülírt és/vagy nagyfokú, akkor tapinthatóvá is válhat. Számos egyéb szövettani eltérés is kialakulhat. A kivizsgálás során ritkán szükségessé válhat tűszúrásos mintavétel (cytologia vagy core biopszia) is, a mastopathia fajtájának meghatározására és rosszindulatú daganat kizárására. 
Cisztákat és kötőszövetet egyaránt fokozott mértékben tartalmazó esetben fibrocisztás mastopathiáról beszélhetünk. A mastopathia típusának ismeretében kiválasztható a megfelelő kezelés, vagy további - például hormon - vizsgálatok.
A mastopathia pontos csoportosítása azért fontos, mert bizonyos esetekben valamelyest emelkedett a rák kockázata. Ilyenkor természetesen sűrűbb ellenőrzés, vagy más megoldás válik szükségessé.